这部电影是由导演黒澤明和小国英雄翻拍自高尔基的同名戏剧，讲述了在江户一个阴暗的场末长屋里生活着各种人物的故事，包括铸铁工、夜鹰、糖果贩、游荡者、落魄演员、小偷、以及被人讨厌的房东夫妇所编织的辛辣人生画卷。这部电影是黒澤明少有的短期内、低成本完成的作品。在之前长时间的制作周期和巨额制作费用之后，东宝决定让黒澤明自己负责制作这部作品。据说，黒澤明只建造了一个室外开放场景和一个室内布景，经过精心排练后，用多台摄影机一气呵成拍摄了整部电影。